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東巴文字包括兩類：
1. 思究魯究：納西語語意是木石上的記痕，兼備表意和表音成分。一般稱象形文字，實為圖畫文字階段。（「思」又作「森」）
2. 哥巴特額：弟子之文字之意，學術界稱為「哥巴文」，一種音節文字。大多脫胎於東巴象形文字，把象形文字抽象化和線條化；有一部分則借用漢字，或借漢字的形、義而成。
東巴文字屬於宗教文字，東巴主要用於抄寫東巴經書。納西語稱東巴經為「東巴特額」，即東巴用的書。
東巴聖典的收集、翻譯和研究，始於19 世紀下半葉。1867 年，法國巴黎伊特蘭格教會的佩倫·德斯古丁斯，第一次從雲南把蒐集到的11 頁的一本東巴經摹本《高勒趣贖魂》寄回法國巴黎家中。1913 年，巴克教授出版了第一本研究納西東巴文化的專著《麼些研究》，揭開了研究東巴聖典的序幕，引起國內外矚目。
1999 ，收錄近千種經書的百卷本《納西東巴古籍譯注全集》出版，成為東巴文研究的集大成之作。分為五大類：祈神類、禳鬼類、喪葬類、占卜類及其他類（包括舞蹈、雜言、字書、藥書），每卷收入10 種左右經典。
發展到近代，也有東巴用這種文字記工、記帳，或用作東巴之間互通書信等。
東巴經認為萬物發端於混沌，混沌是有、無的統一，是處於激烈運動中的。
李霖燦先生以為東巴文的產生，不會早於距今1400 年的唐初 。 因形貌原始，且還在使用，能看到其鮮活自然的狀態；還有一些老東巴健在，他們能讀其音、析其形、述其義、講其用，所以被譽為「活著的象形文字」。這些正好可以填補甲骨文之前原始文字的空白。
東巴象形文字常用單字約1400 個字元。
東巴象形文字基本上還不能完整地記錄語言，在經文中上只能省略書寫。
東巴象形文字在構造和應用上運用象形、象意、形聲、假借等方法。
東巴文字最初是寫在樺樹皮上，後來發明了東巴紙（另一說借鑑了中原的造紙技術），才寫在東巴自製的土紙上。製好的東巴紙呈牙白色，紙質柔韌且厚實，可兩面書寫。但因為生產周期短，纖維較粗糙，至今仍無法解決印刷難題。有時人們會在最後增加一道用石頭砑光紙面的工序。
作為製紙原料的蕘花樹皮本身是有毒性的，經各道工序去除其絕大部分毒性之後，對人已無傷害，但任何蠹蟲和黴菌都無法在其上生存，所以可以久存不腐〜人類手工造紙活化石。
根據記載，大約在元代，麗江地區已有造紙業，但未有對東巴紙的記錄。現最早有時間記錄的經文出現於清康熙七年（A.D.1668 ），距今352 年。東巴經卷帙浩繁，至今仍保留 1 萬多卷，3 萬餘冊分藏於世界許多國家的圖書館和研究機構。
孔子曰：
Reading
without thinking makes one muddled,
thinking
without reading makes one flighty.
漢娜鄂蘭說：The
Banality of Evil.
